佐々岡 真司

雲城小３年で野球を始め、金城中で内野手。浜田商２年の時に投手に転向し、エースとなる。ＮＴＴ中国に入社して全日本に選ばれ、８９年には三菱重工広島に補強されて、都市対抗に出場。１回戦でＮＴＴ東京の与田剛（元阪神）と投げ合い、さすがドラフト１位候補と言われた。年齢は８月で、大野以来の４０歳を迎え、チーム１の大ベテラン。直球は１４０キロ前後だが、縦に曲がるドロップが武器。またシュートや高速スライダーを巧みに使いこなし豊富な球種で打者を翻弄する。９０球前後で球威が落ちるため、スタミナ面で不安が残る。

入団１年目の９０年４月１２日対大洋戦に先発投手として初登板、完投勝利を挙げた。その後はリリーフエースとして活躍、１７連続ＳＰの日本記録を樹立。シーズン終盤は再び先発に復帰。１年目から１３勝１７Ｓと大活躍したが、新人王は中日の与田に奪われた。翌９１年は１７勝で最多勝と防御率１位の２冠を獲得し、リーグ優勝の立役者となりＭＶＰに選ばれた。９５年は開幕投手となるが、リリーフに転じて１７セーブをマーク。９８年のシーズン途中から先発に復帰し、９９年５月８日対中日戦（広島）で球団史上３人目のノーヒットノーランを達成した。０３年は、先発・抑えをこなし史上６人目の１００勝１００Ｓを達成。

０４年は先発を捨てセットアッパーに転向。初登板から４試合まで６回１安打１０奪三振と完璧な内容。５月になると抑えの永川の不調により抑えに転向。そしてまた中継ぎ、先発と持ち場が変わった。先発転向当初は失敗する事もあったが、８月からは計８度の先発で１勝しか挙げられなかったものの４８回１／３で防御率１．８６と安定感は抜群だった。３勝３セーブに終わったが、チーム事情を考えると数字以上に評価したい。

０５年、開幕当初は先発を務めていたが、８度の先発で６度失敗、６イニング以上投げた事は一度も無かった。球が高めに浮くなど生命線のコントロールが安定しない状態。自慢のドロップもキレが無く、自身４連敗で勝ち星なしの５敗目を喫すると、試合後には２軍降格が言い渡された。６月２日からファームでの調整を余儀なくされ、ルーキーイヤーの９０年以来となるファーム登板も経験した。２軍調整をしていた佐々岡は、２１日１軍に合流。中継ぎに転向し、２２試合に登板、１７度の救援に成功。成功率は７７％と、健在ぶりを披露した。しかし結果的には、入団以来最小の１勝。防御率もワーストの６．３３だった。

０４年の年俸１億３０００万円から、球団史上最大減額となる６０００万円ダウンの７０００万円でサインした。シーズン中には「引退」の２文字が頭によぎったという右腕だが、当時の山本浩二監督から「お前はまだやれ。チームを引っ張れ」と励まされ、現役続行を決意したという。野村が引退し、チーム最年長になる。

０５年自己ワーストの１勝に終わりどん底を経験し、昨季は進退をかけたシーズン。３月に腰を痛めたものの、オープン戦では順調な仕上がりを見せ、先発ローテの５番手として起用された。初先発となった４月９日、ヤクルト戦（広島）で、６回をわずか１安打無失点に抑え、先発として０４年８月７日以来５１０日ぶりの勝利を挙げた。

キレのある直球と落差の大きいカーブ、スライダーを駆使し、１８個のアウトのうち１３個を内野ゴロに仕留めた。内外角を突く投球でヤクルト打線をほんろう。まるで全盛期の輝きが戻ったようだった。５月４日のヤクルト戦（神宮）では、６回を３安打無失点に抑え３勝目をマークすると、江夏豊氏に次ぐ史上２人目の先発１００勝１００セーブの金字塔を打ち立てた。

だが苦しみも味わった。６月１０日に６勝を挙げて以来、９月２２日に７勝目を挙げるまで、勝てない時期が３ヶ月半も続いた。苦しみのあまりブラウン監督に「若手に出番を譲りたい」と２度も進言したが、指揮官は「もっと投げてもらわないと困る」と却下された。１０月５日の中日戦（ナゴヤドーム）、シーズンラスト登板を５回１失点に抑え勝利で飾ると、４年ぶりの規定投球回数にも到達した。エース黒田さえも途中離脱する中、唯一先発ローテーションを守りきりチームを引っ張った。

オフの契約更改では、わずか３００万増の７３００万円を球団から提示。０５年、規約の規定を超える５０％以上ダウンの年俸７０００万円を受け入れた男には納得のいかない金額だった。球団は「先発だが５回しか投げてない」と評価を下した。最低でも８０００万円をラインに視野に入れていただけにショックは相当なものだ。日程を調整していたが、第２回交渉が０７年に持ち越しとなった。佐々岡自身保留は１０年ぶりで、カープでの越年は８４年の北別府学氏以来、２２年ぶりの出来事だ。１月１１日に５００万円増の７５００万円で判を押した。

今季も本人は「１年間先発ローテーションを守りたい」と、まだまだ意欲的。９０球前後で球威が落ちるため、スタミナ面で不安が残るが、計算できる投手は黒田、ダグラスぐらいと少ない。まだ佐々岡には“引退”の２文字は遠いようだ。