青木 勇人

上一色南小１年で野球を始め、中学時代はショート。修徳高に一般入学で入ったが練習では区別されたことから１ヶ月で軟式野球に転向した。エースとして活躍し、全国大会２年連続ベスト８入りした。同志社大では準公式で、ナックルボールを駆使し１年秋からエース。１年生の時に、全国制覇している。準硬式の関西６大学リーグでは通算２８勝、全公式戦３９勝を挙げた。野球を始めてから軟式一筋という変わり種右腕。００年西武にドラフト６位で入団し、スリークォーターからサイドスローに転向。最速１４２キロの速球と、スライダー、シュート、フォーク、シンカーと多彩な変化球が武器。決め球はナックル。ストレート比率は２５％とほとんど変化球しか投げないイメージだ。またフィールディング能力も高い。

入団当初から中継ぎ投手として活躍。しかし０３年、当時大阪近鉄バファローズに所属していた中村紀洋との対戦で死球を与え乱闘になった。その際に一塁走者だったローズが青木に体当たり。数メートル飛ばされた。大阪市内の病院で検査を受け、頚椎（けいつい）ねん挫、後頚部打撲、右足関節ねん挫と診断される。その事故による２軍降格以降、思い切りの良さが消え、また故障もあって、制球力、球威ともに影を潜めている。

０６年３月２３日、福地寿樹との交換トレードで広島に移籍。２軍では一時期故障で一ヶ月戦列を離れたが、１５試合に登板し、失敗はわずか２度とストライク先行の投球を見せる。７月７日に２度目の１軍昇格を果たす。１１日の阪神戦、４万人の大観衆の中、緊張の移籍後初登板では１回を無安打無失点２奪三振という完璧な内容。その日を含め８試合（内１試合は投球ゼロ）連続無失点を続け、多彩な球種で打者を翻弄した。与えた四死球はゼロと、四球を嫌うブラウン監督には好印象を与えただろう。惜しくも右肩痛で８月３日に２軍落ち、その後は１、２軍とも登板は無い。０２年以来の活躍か？と思っただけに惜しい故障であった。昨季の投球内容から、今季の期待は大きく、貴重な中継ぎの戦力になれるか？