大竹 寛

高校時代は２年夏に背番号１０で甲子園のベンチに入った。しかし、エース坂元（ヤクルト）の控えで登板機会は無く、３年の夏は埼玉大会準々決勝で敗れた。秋の県大会は５３回で２０安打６３奪三振２自責点。アジアＡＡＡ選手権では、予選の韓国戦は５回降雨コールドゲームながら３安打３失点で完投勝ち。決勝の台湾戦は味方の援護がなく、０−２で敗れたが完投。２試合で計１３回を投げ被安打８、失点５自責点２。当時、高校日本代表のエースだった。この好投で、高校生では日南学園の寺原（横浜）に劣らぬ逸材であることを印象付けた。担当スカウトの評価は「北別府２世」。

粘り強い下半身と、球持ちの良さが特徴だ。入団当時の直球が最速１４４キロから、現在は１５５キロまでアップ。そして打者が想像以上に差し込まれる、切れ味鋭いスライダーが武器。三振も取れるが、制球力は無い。フィールディング、けん制、投内連係などディフェンス全般もうまい。

０３年はファームの先発ローテーションに定着。１軍では地元最終戦でプロ初勝利を挙げる。０４年、初の開幕１軍を果たし、４月２１日にはプロ初完投勝利を挙げる。抑えの永川の不調もあり、５月終盤から抑えに回る。６月は８試合で１勝５セーブ。１年間、先発、抑えにフル回転し４３試合に登板し、防御率３．１８、６勝１７セーブを挙げる。０３年の３試合から一気に飛躍した年だった。

０５年、春季キャンプでは、投手陣に課せられていた投げ込み２５００球を一番乗りで達成。トータルでチーム最高の２６５０球を投げ込んだ。その結果、肩のスタミナがアップし、球数が１５０を超えても１４０キロ後半をマーク、また精神的な強さも得た。しかしこの投げ込み自体、賛否両論であったが…。巨人との開幕３連戦、第３戦に登板し、３本塁打を浴びて６回途中降板。その後も、四球から一発を浴びるといった独り相撲の繰り返し。８月から３試合連続２桁奪三振と好投するも、９月中盤からは４連続ＫＯでシーズンを終えた。調子のいい時は何試合か続くが、一旦悪くなるとなかなか抜け出せない状態があった。

とにかく先発ローテとして一年間投げきり、目標としていた２桁勝利をマーク。奪三振率８．９６はリーグ最高だった。一方で課題も多く、２８試合に先発し完投はゼロ。リーグ最低の防御率５．６２、最多与四球８７は当然改善しなければいけない点である。秋季キャンプでは井川（阪神）と同じ“サークルチェンジ”の習得を図り、投球の幅を広げるつもりだ。

昨季、黒田に次ぐ先発ローテの一角として期待され、春のキャンプでは２年連続で監督賞を受賞。オープン戦でも１５０キロのストレートと、春のキャンプで握りを変えたカーブも有効に使い、最高の状態で開幕を迎えた。しかし、フタを空けてみると、５月を終了して１勝もできず６連敗。７月は好投しても打線の援護が無く、わずか１勝を挙げたのみ。

８月１６日の中日戦（広島）では、ふがいない投球を続ける大竹を見るに見かねた新井がマウンドへ駆け寄り「自分一人でやってるんじゃないんだ」と喝を入れられた事も。翌先発の２３日対阪神戦（広島）では、５回二死一、二塁の場面でマウンドで助言を受けた直後にブラウン監督が審判に、猛抗議し退場。「気持ちが伝わってきました。絶対に抑えたかった」と藤本を気迫の投球で空振り三振に仕留め、切り抜けた。９月５日のヤクルト戦（長崎）でも、あわやノーヒットノーランというピッチングで、シーズン初の完投勝利を挙げた。このまま波に乗るかと思ったが、好調が持続しない・・。それだけのポテンシャルを秘めながらも、精神的弱さを露呈。ほぼ１年間ローテションを守ったが、勝利は０５年を下回る６勝に留まり、リーグワーストの１３敗を喫した。

ストライク先行の投球で、四球は減ったが、同時に三振も激減。確かに防御率は０５年の５．６２から４．９３と減ったものの、大竹の魅力も影を潜めた。今季も先発として投げると思うが、最低でも２桁勝利し、貯金を作って欲しい。