永川 勝浩

ながかわ かつひろ　Katsuhiro Nagakawa

小３年で野球を始め、６年では全国大会にも出場したが、中学ではバスケットボール部に所属。新庄高で野球を再開、２年夏にエースとなった。亜細亜大では故障に泣かされ３年秋に初登板、４年は木佐貫と共に大学選手権優勝に貢献した。１１月には、１５２キロをマークし毎回１５三振を奪う。０２年秋公表の１８７ｃｍからさらに１．９ｃｍ伸び鯉投Ｎｏ．１になるが、０５年新人の梅津（１９１ｃｍ）に抜かれる。準永久欠番として８年間欠番が続いていた北別府学の背番号２０を継承した。大学通算１３試合５勝３敗７３回１／３、７０奪三振、防御率１．４７。

ノーラン・ライアンを彷彿させる独特なフォームから繰り出される最速１５３キロのストレートと、落差の大きいフォークが武器の本格派右腕。奪三振率は３年間で１０．６１とかなり高い。

０３年、新人ながら００年の苫米地以来となる開幕１軍入りを果たす。木佐貫（巨人）、村田（横浜）と新人王を争う活躍。持病の疲労性腰痛を再発するものの、球団新人記録を５年ぶりに更新する２８セーブポイント。４０試合に登板し３勝３敗２５セーブ、防御率３．８９は立派な成績だ。

０４年も、抑えとしてスタート、４月は４セーブを挙げるも制球難から冷や冷やの連続。フォークはすっぽ抜け、ストレートは高めに浮く。これだけ不安定な投球を続けては首脳陣の信頼も無くなっていった。５月１日の巨人戦、逆転で黒星を喫すると、抑えを剥奪された。中継ぎで登板した３試合も結果を残せなかった。制球難克服する為、２軍で調整となった。再昇格後の８月１５日には、初めてスライダーとカーブを駆使しプロ初先発で勝利を挙げた。だが長続きしない・・。右肩痛も重なり２度の２軍落ちを経験した。結局ストッパーの役割が果たせず、期待を裏切る結果に終わった。

雪辱を期す０５年は、中継ぎとして開幕から登板。０４年までの速球、フォークに加え、０５年から使い始めたツーシーム、交流戦終盤から使い始めたスライダーで投球の幅を広げた。また制球力の安定度が増した事が好成績に結びついている。８月に右足内転筋を痛め一ヶ月戦列を離れたが、チーム最多、自己最多の５７試合に登板し、守護神ベイル不在時は抑えとしてもフル回転。３勝５敗２セーブ、防御率３．１３。守護神ベイルにつなぐセットアッパーとして地位を確立しつつある。

秋季キャンプではシーズン途中から言われていた、二段モーションの修正を行った。左足を速く振り上げ、ゆっくり下ろす独特のフォームが総て「アウト」。キャンプ終盤では、ようやく修正も出来てきた。０６年入団の社会人ドラフト３巡目、梵英心内野手との合同自主トレも開始。２人は小学５、６年時に「三次少年野球クラブ」に所属。大学も同一リーグとあって、長く連絡を取り合ってきた仲。

開幕当初は守護神ベイルに繋げるセットアッパーとして起用されたが、５月中旬、ベイルが左足内転筋痛により登録抹消。ブラウン監督から繰り上がる形でストッパーに任命された。入団した０３年以来のストッパーだが、５月１６日の西武戦（広島）で９回一死、８−７の一点差で登板し、２者を完璧に抑えシーズン初のセーブ。その後も順調にセーブを重ね、８月３１日の巨人戦（ヤフードーム）で打者３人をわずか９球で仕留め、入団以来の２０セーブ目を挙げる。

ストッパー故に大事な場面での登板が多く、失敗すれば強く印象に残るもので、８月９日の中日戦（豊橋）で福留の決勝２ラン、９月１９日の巨人戦（広島）で小久保の逆転満塁弾と記憶に残っているが、次の対戦ではきっちりと討ち取りリベンジしている。

リーグ最多の６５試合に登板し、岩瀬（中日）に次ぐ２７セーブを挙げた。防御率も１．６６と安定しており、抑え転向後の救援成功率は７９％を誇る。この成績に繋がった要因は、周りの人からもらっていたアドバイスで“力を抜いて投げる”ということ。今まで全力で投げていた永川にとっては、怖いものだった。「だけど、このままではダメだと思い、思い切って挑戦したところ、いい球を投げることが出来るようになった。」と永川。契約更改では、投手陣で黒田に次ぐ評価をされ、４２００万円から、ほぼ倍増の８０００万円となった。

今季は、藤川（阪神）、岩瀬（中日）に追いつくように、登板６０試合以上、防御率ゼロ点台を目指す。その為にも、ストライクを取れるフォークを磨き、投球の幅を広げる構えだ。年俸では佐々岡を抜き、投手ではチーム２位となり責任感も増す。「開幕から最後まで抑えをやりたい。投手の中心で、チームのことを考える立場になった。市民球場でプレーオフをやるためにも２位以上を狙いたい」と意気込む。